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Cosmic Alphabet Soup: Classifying Stars

If you’ve spent much time stargazing, you may have noticed that while most stars look white, some are reddish or bluish. Their colors are more than just pretty – they tell us how hot the stars are. Studying their light in greater detail can tell us even more about what they’re like, including whether they have planets. Two women, Williamina Fleming and Annie Jump Cannon, created the system for classifying stars that we use today, and we’re building on their work to map out the universe.

By splitting starlight into spectra – detailed color patterns that often feature lots of dark lines – using a prism, astronomers can figure out a star’s temperature, how long it will burn, how massive it is, and even how big its habitable zone is. Our Sun’s spectrum looks like this:

Astronomers use spectra to categorize stars. Starting at the hottest and most massive, the star classes are O, B, A, F, G (like our Sun), K, M. Sounds like cosmic alphabet soup! But the letters aren’t just random – they largely stem from the work of two famous female astronomers.

Williamina Fleming, who worked as one of the famous “human computers” at the Harvard College Observatory starting in 1879, came up with a way to classify stars into 17 different types (categorized alphabetically A-Q) based on how strong the dark lines in their spectra were. She eventually classified more than 10,000 stars and discovered hundreds of cosmic objects!

That was back before they knew what caused the dark lines in spectra. Soon astronomers discovered that they’re linked to a star’s temperature. Using this newfound knowledge, Annie Jump Cannon – one of Fleming’s protégés – rearranged and simplified stellar classification to include just seven categories (O, B, A, F, G, K, M), ordered from highest to lowest temperature. She also classified more than 350,000 stars!

Type O stars are both the hottest and most massive in the new classification system. These giants can be a thousand times bigger than the Sun! Their lifespans are also around 1,000 times shorter than our Sun’s. They burn through their fuel so fast that they only live for around 10 million years. That’s part of the reason they only make up a tiny fraction of all the stars in the galaxy – they don’t stick around for very long.

As we move down the list from O to M, stars become progressively smaller, cooler, redder, and more common. Their habitable zones also shrink because the stars aren’t putting out as much energy. The plus side is that the tiniest stars can live for a really long time – around 100 billion years – because they burn through their fuel so slowly.

Astronomers can also learn about exoplanets – worlds that orbit other stars – by studying starlight. When a planet crosses in front of its host star, different kinds of molecules in the planet’s atmosphere absorb certain wavelengths of light.

By spreading the star’s light into a spectrum, astronomers can see which wavelengths have been absorbed to determine the exoplanet atmosphere’s chemical makeup. Our James Webb Space Telescope will use this method to try to find and study atmospheres around Earth-sized exoplanets – something that has never been done before.

Our upcoming Nancy Grace Roman Space Telescope will study the spectra from entire galaxies to build a 3D map of the cosmos. As light travels through our expanding universe, it stretches and its spectral lines shift toward longer, redder wavelengths. The longer light travels before reaching us, the redder it becomes. Roman will be able to see so far back that we could glimpse some of the first stars and galaxies that ever formed.

Learn more about how Roman will study the cosmos in our other posts:

Roman’s Family Portrait of Millions of Galaxies

New Rose-Colored Glasses for Roman

How Gravity Warps Light

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Algumas pessoas ficam tristes incrivelmente jovens _ disse ele _ Por nenhum motivo, ao que parece, parecem quase nascer assim. Elas se machucam mais fácil, se cansam mais rápido, choram mais prontamente, se lembram por mais tempo e, como eu digo, ficam tristes mais jovens que qualquer outra pessoa no mundo. Sei disso porque sou uma delas. (…) Vou deixar essas duas garrafas aqui (…) Beba com o nariz (…) Leia os rótulos primeiro, é claro (…) 'CRESPÚSCULO VERDE DE PURO AR DE SONHO DO NORTE' (…) Lembre-se: foi engarrafado por um Amigo.

"Licor de Dente-de-Leão" _ Ray Bradbury.

O prêmio de Melhor Diretor de Ficção Científica, do Asia Web Wards, é um reconhecimento incrível e muito merecido, Mestre Flávio Langoni! Parabéns! Torço para que o mundo reconheça cada vez mais o teu trabalho tão talentoso, e a paixão criativa e o profissionalismo dos Criativos Brasileiros.Você é, sem dúvida, um dos nossos Grandes Representantes. 😃🇧🇷👏🏼👏🏼👏🏼 ... @asiawebawards Best Science Fiction Director award is an incredible and well-deserved recognition, Master Flávio Langoni! Congratulations! I hope the world increasingly recognizes your so talented work, and the creative passion and professionalism of the Brazilian Creatives. You are undoubtedly one of our Great Representatives. 😃🇧🇷👏🏼👏🏼👏🏼 __________ #outrolado #otherside #awa2019 #bestdirector #novafriburgoparaomundo #webserie #scifi #scifibrasil #FlavioLangoni https://www.instagram.com/p/B6XbjiGj79f/?igshid=e02utiidfdbt

“Devemos renunciar ao nosso ceticismo apenas em face de evidências sólidas. A ciência exige uma tolerância à ambiguidade. Onde somos ignorantes, recusamos ceder à crença. Qualquer que seja o aborrecimento que a incerteza gera, serve a um propósito maior: nos leva a acumular dados melhores. Essa atitude é a diferença entre ciência e tantas outras coisas. A ciência oferece pouco em termos de emoções baratas. Os padrões de evidência são rigorosos. Mas, quando seguidos, permitem que enxerguemos longe, iluminando até uma grande escuridão. ” _ Carl Sagan, Pálido Ponto Azul, 1994.

“We must surrender our skepticism only in the face of rock-solid evidence. Science demands a tolerance for ambiguity. Where we are ignorant, we withhold belief. Whatever annoyance the uncertainty engenders serves a higher purpose: It drives us to accumulate better data. This attitude is the difference between science and so much else. Science offers little in the way of cheap thrills. The standards of evidence are strict. But when followed they allow us to see far, illuminating even a great darkness.”

—Carl Sagan, Pale Blue Dot, 1994

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Pelo menos o seu Deus tem a condescendência de assistir ao seu sofrimento calado. Os meus riem e se divertem!

Dupret@003.25 (VRP - Virtual Reality People - de Jogo Virtual de Combate Metahumano, em "Teoria da Virtualidade" © Wagner RMS).

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